Eredità con debiti: accettare con beneficio d'inventario o rinunciare?

Dopo la morte di un genitore o di un parente arrivano le prime lettere: la banca chiede il saldo di un finanziamento, l'agente della riscossione segnala cartelle non pagate, un fornitore reclama una fattura. Chi è chiamato all'eredità si domanda se dovrà pagare quei debiti di tasca propria. La risposta dipende da come e quando si accetta, o si rifiuta, l'eredità. In questo articolo spieghiamo cosa succede ai debiti del defunto, come funzionano l'accettazione con beneficio d'inventario e la rinuncia, quali termini vanno rispettati e quali comportamenti possono far perdere, senza volerlo, la possibilità di tutelarsi.

Eredità con debiti: cosa succede se si accetta senza cautele

Chi è indicato nel testamento o dalla legge come erede non lo diventa automaticamente: è prima di tutto un chiamato all'eredità, e diventa erede solo quando accetta. L'articolo 470 del codice civile prevede due modi di accettare: puramente e semplicemente, oppure con beneficio d'inventario.

Con l'accettazione pura e semplice il patrimonio del defunto e quello dell'erede si fondono. L'erede subentra in tutti i rapporti del defunto, compresi i debiti, e ne risponde anche con i propri beni: il conto corrente, lo stipendio, la casa di proprietà. Se i debiti superano il valore di quanto ereditato, la differenza resta a suo carico.

L'accettazione non richiede necessariamente una dichiarazione formale. Secondo l'articolo 476 del codice civile è tacita quando il chiamato compie un atto che presuppone la volontà di accettare e che potrebbe compiere solo come erede: ad esempio vendere un bene del defunto o disporre delle somme sul suo conto. Il chiamato può invece compiere gli atti necessari a conservare i beni senza per questo diventare erede, come prevede l'articolo 460.

Come funziona l'accettazione con beneficio d'inventario

Il beneficio d'inventario tiene separato il patrimonio del defunto da quello dell'erede. L'articolo 490 del codice civile stabilisce che l'erede non è tenuto a pagare i debiti ereditari e i legati oltre il valore dei beni ricevuti, e che i creditori del defunto hanno la precedenza sui beni ereditari rispetto ai creditori personali dell'erede. In pratica, nel caso peggiore si perde quanto ereditato, ma il proprio patrimonio resta al sicuro.

La procedura ha due passaggi, regolati dall'articolo 484. Il primo è la dichiarazione di accettazione con beneficio d'inventario, resa davanti a un notaio o al cancelliere del tribunale del luogo in cui si è aperta la successione, cioè dell'ultimo domicilio del defunto; la dichiarazione viene inserita nel registro delle successioni e poi trascritta nei registri immobiliari. Il secondo è l'inventario, cioè l'elenco dettagliato di beni, crediti e debiti, redatto nelle forme del codice di procedura civile. L'inventario può precedere o seguire la dichiarazione.

Per i minori e gli interdetti questa è l'unica forma possibile: l'articolo 471 vieta loro l'accettazione pura e semplice.

Il beneficio comporta anche degli obblighi. L'erede amministra i beni anche nell'interesse dei creditori e, in base all'articolo 493, decade dal beneficio se vende, ipoteca o dà in pegno beni ereditari senza l'autorizzazione del giudice. Decadere significa essere trattati come eredi puri e semplici, con tutte le conseguenze sui debiti. Prima di vendere la casa o l'auto del defunto, quindi, è indispensabile seguire le forme di legge.

La rinuncia all'eredità e i suoi effetti

Quando i debiti sono chiaramente superiori ai beni, o quando non c'è interesse a ricevere nulla, si può rinunciare. L'articolo 519 del codice civile prevede che la rinuncia si faccia con dichiarazione ricevuta da un notaio o dal cancelliere del tribunale del circondario in cui si è aperta la successione, inserita nel registro delle successioni. Una rinuncia fatta per lettera o a voce non ha valore.

In base all'articolo 521, chi rinuncia è considerato come se non fosse mai stato chiamato. Non riceve nulla e non risponde di nulla. C'è però un effetto che spesso sorprende: l'eredità passa ad altri. Se rinuncia un figlio del defunto, al suo posto subentrano di regola i suoi discendenti per rappresentazione, come prevedono gli articoli 467 e 468. Questo significa che i nipoti, anche minorenni, diventano a loro volta chiamati e dovranno decidere se rinunciare o accettare con beneficio d'inventario; per i figli minori serve l'autorizzazione del giudice. Chi rinuncia per evitare i debiti deve quindi pensare anche ai propri familiari.

Attenzione, infine, all'articolo 527: chi sottrae o nasconde beni dell'eredità perde la facoltà di rinunciare ed è considerato erede puro e semplice, anche se ha già firmato la rinuncia.

I termini da rispettare

Il termine generale per accettare è di dieci anni dall'apertura della successione, cioè dalla morte, secondo l'articolo 480 del codice civile. Chiunque abbia interesse, ad esempio un creditore del defunto, può però chiedere al giudice di fissare un termine più breve, trascorso il quale il chiamato che non ha accettato perde il diritto: è la cosiddetta actio interrogatoria dell'articolo 481.

I termini diventano molto più stretti se il chiamato è nel possesso di beni ereditari, a qualsiasi titolo: è il caso tipico del figlio che vive nella casa del genitore o che tiene le chiavi del suo appartamento. Secondo l'articolo 485, deve fare l'inventario entro tre mesi dall'apertura della successione o da quando ne ha avuto notizia, con una possibile proroga del tribunale che di regola non supera altri tre mesi. Completato l'inventario, ha quaranta giorni per decidere se accettare o rinunciare. Se lascia scadere uno di questi termini, è considerato erede puro e semplice. Secondo l'orientamento della Cassazione, in questa situazione una rinuncia fatta dopo i tre mesi senza inventario non produce effetti.

Chi invece non possiede beni ereditari può dichiarare di accettare con beneficio d'inventario finché il diritto di accettare non si è prescritto. Fatta la dichiarazione, però, deve completare l'inventario entro tre mesi, salvo proroga, altrimenti diventa erede puro e semplice; se ha fatto prima l'inventario, deve dichiarare di accettare entro quaranta giorni, altrimenti perde il diritto di accettare. Lo prevede l'articolo 487.

Beneficio d'inventario o rinuncia: come scegliere

La rinuncia è la scelta più semplice quando i debiti superano con certezza i beni e non ci sono ragioni per restare nella successione. Il beneficio d'inventario è preferibile quando il quadro non è chiaro, quando nell'eredità ci sono beni a cui si tiene, come la casa di famiglia, o quando si vuole evitare che l'eredità passi ai propri figli. È più complesso e richiede di seguire con attenzione la liquidazione dei debiti, ma permette di conservare l'eventuale saldo attivo.

Per decidere servono informazioni. Conviene raccogliere gli estratti dei conti del defunto, i contratti di mutuo e di finanziamento, l'estratto di ruolo dell'agente della riscossione, le visure catastali e ipotecarie, e verificare eventuali garanzie prestate dal defunto, come le fideiussioni. Nel frattempo è bene non toccare beni e somme del defunto se non per conservarli.

Quando farsi assistere e cosa preparare

Un parere legale è utile soprattutto quando si vive nella casa del defunto o si detengono suoi beni, perché il termine di tre mesi corre in fretta; quando ci sono figli minori coinvolti; quando i creditori hanno già inviato richieste o chiesto al giudice di fissare un termine; oppure quando non è chiaro se i debiti superano i beni.

Per una prima valutazione servono il certificato di morte, l'eventuale testamento, l'elenco dei familiari, le lettere ricevute dai creditori e i documenti su beni, conti e debiti del defunto che è possibile reperire, con l'indicazione di chi abita o detiene i suoi beni.

Se si trova in questa situazione, può richiedere una consulenza online allo Studio Legale Ricci: l'Avv. Stefano Ricci esamina la documentazione e risponde per iscritto in 2-5 giorni lavorativi, indicando la strada più adatta e i termini da rispettare nel suo caso.

Le informazioni contenute in questo articolo hanno carattere generale, sono aggiornate alla data di pubblicazione e non sostituiscono un parere legale sul caso specifico.